Het betaalnetwerk dat is ontwikkeld om snelle en goedkope bitcointransacties uit te voeren wordt steeds vaker ondersteund. Dankzij exchanges die het netwerk recent zijn gaan ondersteunen, is de capaciteit van het betaalnetwerk volgens onderzoeksbureau Arcane gestegen tot boven de 5000 BTC. Ook sluit Cash App met 70 miljoen gebruikers aan op het lightningnetwerk.

Beperkingen van bitcoin als betaalmiddel 

Voor grote transacties, zoals bankoverschrijvingen of internationale overboekingen, zijn de snelheid en kosten van bitcoin vergelijkbaar of beter dan die van alternatieven. Maar, voordat je bitcoin als betaalmiddel kan gebruiken voor kleine alledaagse betalingen, moet de transactiesnelheid fors omhoog en de transactiekosten omlaag.

Op bitcoin’s blockchain ligt de gemiddelde bevestigingstijd voor een betaling op ongeveer 10 minuten. Daarmee is het onpraktisch om te gebruiken voor het afrekenen van een kopje koffie, een broodje, een treinkaartje of iets anders waar je snelheid verwacht. De transactietijd en transactiekosten kunnen ook sterk variëren. Dit komt doordat het wordt beïnvloed door factoren als de totale netwerkactiviteit.

Als het bitcoinnetwerk overbelast is ontstaat er een achterstand in transacties. Dit resulteert erin dat gebruikers meer transactiekosten betalen om transacties sneller te laten verlopen. In april 2021 – toen de activiteit op het netwerk piekte - betaalde je maar liefst 60 euro voor een bitcointransactie. Dit jaar werd gemiddeld 1,30 euro voor een bitcointransactie betaald.

Als antwoord op deze problemen werd in 2016 in een whitepaper het lightningnetwerk voorgesteld. Twee jaar later in 2018 werd de bèta (testversie) gelanceerd. Onderzoek van Arcane laat zien dat de capaciteit van het netwerk de laatste maanden met maar liefst 25 procent groeide tot boven de 5000 BTC.

Bitcoin lightningnetwerk, wat is het en hoe werkt het?

Het lightningnetwerk is een tweede laagtechnologie die bovenop bitcoin’s blockchain is gebouwd. Het is een betaalnetwerk dat de kosten van bitcointransacties drastisch verlaagt en de transactiesnelheid verhoogt. Met het aanbieden van lightningbetalingen wordt bitcoin in één klap geschikt voor microtransacties.

Hoe dat werkt? In het lightningnetwerk staan betaalkanalen centraal. Iedereen die lightning gebruikt, moet minimaal één betaalkanaal geopend hebben naar een andere deelnemer aan het netwerk. Daarna vinden betalingen hun eigen weg door het netwerk heen van de betaler naar de begunstigde. Vergelijk het met het verbinden van een computer met het internet. Na het inpluggen van de kabel, gaan de datapakketjes automatisch van A naar B en weer terug.

Op dit moment is het lightningnetwerk nog dusdanig jong dat er niet altijd een bruikbare betaalroute gevonden kan worden tussen twee gebruikers. In dat geval kunnen ze direct tussen elkaar een betaalkanaal openen. Men verwacht dat dergelijke kinderziektes verdwijnen naarmate de omvang van het lightningnetwerk groeit en de onderliggende technologie volwassener wordt.

Enkel voor het openen en sluiten van een betaalkanaal is interactie nodig met de basislaag van bitcoin. Alle activiteit tussen die twee momenten speelt zich enkel af op de tweede laag. Zo neemt de schaalbaarheid van bitcoin toe, en is het mogelijk om betalingen via het lightningnetwerk snel en goedkoop uit te voeren.

Lightningnetwerk richting massale adoptie?

Met 70 miljoen gebruikers - één van de populairste mobiele betaaldiensten in de VS – sluit Cash App hun gebruikers aan op het lightningnetwerk. Ook hebben Bitfinex, River en Kraken de afgelopen maand samen 350 BTC toegevoegd aan het lightningnetwerk. Strike, een bekende betaaldienstverlener heeft onlangs 80 miljoen dollar opgehaald om haar producten en diensten rond het lightningnetwerk door te ontwikkelen. Op het moment van schrijven heeft het lightningnetwerk 15.965 nodes (knooppunten), 75.452 actieve kanalen en meer dan 5.116 BTC capaciteit ter waarde van bijna 90 miljoen euro.

Natuurlijk is er nog veel voor nodig voor er massale adoptie bereikt gaat worden met het lightningnetwerk. We verwachten de komende tijd dan ook verdere ontwikkelingen dat het gebruik ervan zal stimuleren, zoals investeringen in het ecosysteem, gebruiksvriendelijke lightningwallets en andere aansluitende producten en diensten. Al met al lijkt de ontwikkeling van het lightningnetwerk wereldwijd in een stroomversnelling te zitten.

Bitcoin een snel betaalsysteem dankzij het lightningnetwerk?

Het is nog te vroeg om er zeker van te zijn. Het lightningnetwerk is jong en moet nog worden doorontwikkeld. Als het lightningnetwerk de beloftes waarmaakt, kan het wel eens de belangrijkste manier worden waarop men in de toekomst bitcoin gebruikt als wereldwijd betaalsysteem.